ζήσει και φροντίζει τα ρολόγια του πολυσύχναστου σιδηροδρομικού σταθμού στο κέντρο της πόλης, κατοικεί στις εσωτερικές στοές του σταθμού και η επιβίωσή του βασίζεται στα μυστικά του και στην ανωνυμία του. Όταν ωστόσο ο κόσμος του συνδέεται ξαφνικά -σαν τα γρανάζια των ρολογιών που φροντίζει- με ένα εκκεντρικό κορίτσι που λατρεύει τα βιβλία, και έναν πικρόχολο γέρο, ιδιοκτήτη ενός μικρού καταστήματος παιχνιδιών στο σταθμό, η μυστική ζωή και το πιο πολύτιμο μυστικό του Ουγκό κινδυνεύουν να αποκαλυφθούν. Ένα αινιγματικό σχέδιο, ένα πολύτιμο σημειωματάριο, ένα κλεμμένο κλειδί, ένας μηχανικός άνθρωπος και ένα κρυμμένο μήνυμα του νεκρού πατέρα του Ουγκό απαρτίζουν τη ραχοκοκαλιά αυτής της περίπλοκης, τρυφερής και μαγευτικής ιστορίας.

(από την εισαγωγή του βιβλίου)

"Η ιστορία που θα σας διηγηθώ εκτυλίσσεται στα 1931, κάτω από τις στέγες του Παρισιού. Εδώ, θα γνωρίσετε τον Ουγκό Καμπρέ, ένα αγόρι που κάποτε, πριν από πολλά πολλά χρόνια, ανακάλυψε μια μυστηριώδη ζωγραφιά που του άλλαξε για πάντα τη ζωή.

Όμως προτού γυρίσετε τη σελίδα, θέλω να φανταστείτε τον εαυτό σας καθισμένο στο σκοτάδι, όπως όταν ξεκινάει μια κινηματογραφική ταινία. Στην οθόνη, όπου να 'ναι θα ανατείλει ο ήλιος, κι εσείς θα εκτοξευτείτε προς το σιδηροδρομικό σταθμό του κέντρου της πόλης. Θα περάσετε ορμητικά την πόρτα του σταθμού και θα βρεθείτε μέσα σε ένα μεγάλο χώρο γεμάτο κόσμο. Κάποια στιγμή θα διακρίνετε ανάμεσα στο πλήθος ένα αγόρι, κι αυτό το αγόρι θα αρχίσει να προχωράει μέσα στο σταθμό. Ακολουθήστε το, γιατί είναι ο Ουγκό Καμπρέ. Μέσα στο κεφάλι του κρύβονται ένα σωρό μυστικά, και περιμένει να αρχίσει η ιστορία του".