Ενώ βρίσκεται σε αποστολή στην Ινδία, ο Πάτρικ Γουόλινγκφορντ, δημοσιογράφος ενός μεγάλου τηλεοπτικού σταθμού της Νέας Υόρκης, χάνει το χέρι του από ένα λιοντάρι· εκατομμύρια τηλεθεατές γίνονται μάρτυρες του ατυχήματος. Στη Βοστόνη, ένας διάσημος χειρουργός περιμένει την ευκαιρία να πραγματοποιήσει την πρώτη μεταμόσχευση χεριού στη χώρα· στο μεταξύ, μετά από ένα δύσκολο διαζύγιο, ο χειρουργός ξελογιάζεται από την οικονόμο/βοηθό του. Μια παντρεμένη γυναίκα στο Ουισκόνσιν εκφράζει την επιθυμία να προσφέρει στο μονόχειρα δημοσιογράφο το αριστερό χέρι του συζύγου της, μετά το θάνατό του βέβαια. Όμως ο σύζυγος είναι ακόμα ζωντανός, σχετικά νέος και υγιής...
Έτσι αρχίζει το δέκατο μυθιστόρημα του Τζον Ίρβινγκ. Αρχικά μοιάζει με κωμωδία, ίσως σάτιρα, σχεδόν σίγουρα με ερωτική φάρσα. Το μυθιστόρημα "Το τέταρτο χέρι" είναι ρεαλιστικό και συγκινητικό όπως όλα τα προηγούμενα έργα του Ίρβινγκ.